Charles Darwin

Charles Robert Darwin (12 de febrero de 1809 – 19 de abril de 1882) fue un naturalista inglés que postuló que todas las especies de seres vivos han evolucionado con el tiempo a partir de un antepasado común mediante un proceso denominado selección natural. La evolución fue aceptada como un hecho por la comunidad científica y por buena parte del público en vida de Darwin, mientras que su teoría de la evolución mediante selección natural no fue considerada como la explicación primaria del proceso evolutivo hasta los años 1930. Actualmente constituye la base de la síntesis evolutiva moderna. Con sus modificaciones, los descubrimientos científicos de Darwin aún siguen siendo el acta fundacional de la biología como ciencia, puesto que constituyen una explicación lógica que unifica las observaciones sobre la diversidad de la vida.

Intrigado por la distribución geográfica de la vida salvaje y por los fósiles que recolectó en su periplo, Darwin investigó sobre el hecho de la transmutación de las especies y concibió su teoría de la selección natural en 1838. Aunque discutió sus ideas con algunos naturalistas, necesitaba tiempo para realizar una investigación exhaustiva, y sus trabajos geológicos tenían prioridad.

Cuando el famoso <<Beagle>> llegó al archipiélago de Galápagos en 1835, Charles Darwin quedó muy sorprendido por el hecho de que cada pequeña isla era habitada por un pinzón de características únicas, una especie diferente. Este pájaro inspiró al biólogo británico para escribir el libro en el que expondría la que es para muchos una de las principales, si no la primera, teoría de la Ciencia, La evolución de las especies. Ahora, un equipo de científicos de la Universidad de Uppsala y la de Princeton hanarrojado nueva luz sobre la historia de estas aves icónicas: han identificado un gen que explica la variación de la forma del pico entre las especies.

Los pinzones de Darwin son un ejemplo clásico de una radiación adaptativa. Su ancestro común llegóa las Galápagos hace unos dos millones de años y han evolucionado en 15 especies reconocidas que difieren en el tamaño del cuerpo, la forma del pico, el canto y la conducta alimentaria. Los cambios en el tamaño y la forma del pico han permitido a las diferentes especies beneficiarse de distintos recursos alimenticios como insectos, semillas, néctar de las flores de cactus, e incluso la sangre de iguanas, todos impulsados por la selección darwiniana.

Como ya he mencionado anteriormente, el jueves pasado, día 12 de febrero,  fue el aniversario de su nacimiento, y para celebrar este día el Museo de Historia Natural de Nueva York (AMNH) lanzó el 'Proyecto de los Manuscritos Darwin'. Esta es una iniciativa totalmente digital y abierta, accesible a través de darwin.amnh.org desde cualquier rincón del globo.

En una masiva base de datos creada en colaboración con la Universidad de Cambridge, Reino Unido, el AMNH ha fotografiado digitalmente la totalidad de los manuscritos científicos de Darwin en alta resolución y, lo que hace al proyecto delicioso, han transcrito los millares de apuntes y notas que Darwin cifró en una caligrafía que ha frustrado a generaciones de aficionados e historiadores por igual.

Los manuscritos retratan con fidelidad el trabajo de Darwin como científico y son una ventana a la concepción y maduración de una de las teorías más importantes de la historia de la humanidad. En sus páginas podemos ver a un Darwin que observa y explora el mundo natural con la aguda mirada del coleccionista y naturalista.

'Los documentos están organizados según su relación con la creación de 'El origen de las especies', siguiendo un criterio temático y educacional' comenta David Kohn, director y editor del proyecto. La idea de esta web de sorprendente fácil navegación, es que tanto investigadores como curiosos puedan adentrarse en, por ejemplo, las innumerables revisiones que Darwin hizo de su libro. En ocasiones 'revisiones que pueden ser bastante excéntricas' comenta Kohn.

La colección se ha centrado en los manuscritos científicos de Darwin y es 'necesariamente, un trabajo que continuará por 25 o 30 años más' dice Kohn. Por ahora cualquier aficionado puede sumergirse en la génesis de la evolución a través de los documentos que están ya disponibles y que seguirán subiendo a la red hasta este verano. En los próximos cinco años, los científicos compartirán con nosotros más de 40.000 documentos anotados por el padre de la evolución: sus lecturas, notas durante su viaje en el Beagle o su trabajo como geólogo.